面倒事に巻き込まれる方が嫌だった私は、沖田の誘いを断って一人でぶらぶらすることにした。

なんたって久しぶりの休みだ。
最近ずっと、殺しの仕事ばっかりで滅入ってたからな。

京の町はいつもと変わらない。
平和なようで、どこか殺伐とした町。


「さーって、何するかなぁ」


新選組の羽織は無い今、私はただの街人。
昼間から飲むのも良し。賭け事をしても良し。

のんびり町中を歩く。

それだけでも、疲れきった心が癒やされていくのを感じた。
何だかんだ言って、殺しの仕事は心を疲れさせるから。


「土方達も疲れてるだろうなぁ・・・なんか、おみやげでも買ってくか」


土方と沖田は、今日も殺しの仕事にいっているはずだ。
ま、沖田の場合は、それを望んで行った感じだったが。

たまには休んでもらいたい。

そう思った私は、遊びより先に、彼らに何か疲れを癒やすものを買うことにした。


「疲れを癒やす、かぁ」


土方は本を読んだりするのが好きだったっけ。
沖田は、なんだろうか。酒？

あんなに長く一緒に居るのに、あんまり皆の好みを知らないものだな・・・と。
一人で微笑を浮かべながら歩いていた私の目の前に、小さな人だかりが現れた。


「ん？」


野次馬というよりは、恐る恐る見ている人だかり。
そこまで人は居なかったため、人だかりの中心にあるものを、私は簡単に見ることが出来た。

涙目で、震えながら地面に横たわる着物の女。

そしてそれを、脅すように連れて行こうとする数人の男。

見ているのに、誰も動かない。
当たり前だ。ヘタに手を出せば自分が死ぬかもしれないのだから。


「・・・・」


新選組の羽織は今無い。

だからといって、見てみぬふりをするのは私の性に合わない。

女を乱暴してでも連れて行こうとする男に、私はゆっくりと歩み寄る。
そんな様子を見て、人混みはあっという間に道を開けた。


「おい」
「あぁ？なんや、お前は」
「今忙しいんや、邪魔すんなや」
「こんなに騒いどいて、邪魔すんなも何もねぇだろ？借金取りか？」


金の問題なら、私が口出せることはない。
借りて返せないやつが悪い。それだけだ。

だが、私の質問に男たちは嫌な笑みを浮かべた。


「借金取りィ？ただ俺達はぶつかってきたお嬢ちゃんと楽しみたいだけでさぁ・・・・」
「そうそう、だからさっさと引っ込んでくれる？」


男たちの口から放たれたのは、もっとも気に食わない解答だった。
こんな奴らでも不意打ちは卑怯だと、見せつけるように刀を抜く。

それに気付いた男たちも、声を荒らげて襲いかかってきた。
次々と刀を抜く音が響く。でも、怖くはない。

こんな奴らにびびってたんじゃ、私達の仕事は勤まらない。

無言で刀を構えていた私に痺れを切らしたのか、男の一人が襲いかかってきた。


「すました顔してんじゃねぇぞ！！！」
「・・・・それは、悪かったな」


挑発に一言言葉を返し、そのまま刀を振り上げる。

飛び散る、血。
悲鳴を上げかけた女性は目を瞑り、私はその間に全ての男たちの刀腕を切り裂いた。

挑発していた男たちは、切られた順番に逃げていく。
ったく、よくこんなんで喧嘩売る気になったな。


「さてと・・・」


怖がらせないようにすぐさま刀を収め、女の傍に跪いた。
女はその音に気付いて、そっと目を開ける。

すごく綺麗な女だった。

こんなんじゃ、狙われて当然かもしれない。そう思えるぐらいに。

私は持っていた布で女についた血を払い、手を取って立ち上がらせた。
女は顔を真っ赤にし、私の方を見つめる。


「あ、あの・・・」
「ん？」
「ありがとうございました。本当に、助かりました・・・・」
「いいよ。ああいう奴らが嫌いなだけだから」


それは、事実。
もしこの女が借金をして襲われていたのなら、私は容赦なくこの女を見捨てていただろう。

これ以上語ることもないと立ち去ろうとすれば、後ろからぐいっと腕を掴まれた。
慌てて止まると、先ほど助けた女が私の腕を掴んでいる。


「お、おい？」
「待ってください。せめてお名前を！お礼をさせてください・・・・」


私とは真逆の女だ。
綺麗で、か弱く、輝いている。

私は手を振りほどく事もできず、だからといって名乗るわけにも行かず口を閉ざした。

ここは京の町。新選組としての名前を名乗れば、知ってる奴も居るだろう。


「・・・名乗るほどの者でもない。忘れろ」


厄介になるよりは、彼女に冷たく接する方が都合が良い。
軽めに彼女の手を振りほどくと、捕まらないようその場から逃げ出した。

あーあ。
ゆっくりするつもりだったのに。
目立つとしばらくは歩きづらいから、別な道でも行くか。


「とりあえず、酒でも買うか」


さっき歩いていた道とは違う、人通りの少ない道。
高いお店が多いこの通りは、大通りよりとても静かだ。

こういうところの方が、落ち着く。
人が居るってだけで気を張ってしまうのは、職業柄仕方ないからな。

気配を感じるだけで、そいつが敵なのかとか、そういうことを考えてしまうから。

誰も居ないのを確認した上でのんびり欠伸を浮かべた私は、お店じゃない方向から物音を感じて足を止めた。


「んぁ・・・？」


人の気配は感じない。
私が気になった先には、お店のものが散乱している物置き場があるだけ。

野良猫か何かか？
特に深く考えず、もう一度歩き出そうとした私に、聞きなれない声が掛かった。


「揚羽ちゃん」


反応してしまいそうになるのを押さえ、振り返らず足だけを止める。

揚羽。
聞き覚えのある名前。

それは私が情報収集をするときに、全ての立場を隠して使っている時の名前だ。
しかもそのときの姿は”遊女”。
私を見て、すぐに分かる人がいるわけがない。


「・・・・・」


二言目が無かったためまた歩き出そうとすると、声の持ち主が物置き場から出てきた。

その声の持ち主に見覚えがあった私は、思わず顔を歪める。

飄々とした武士らしからぬ表情。
でもその表情の裏に何があるのか読めない、怖さ。


―――桂小五郎。

斉藤がこいつを逃した時、桂が事件に関わっていたのかどうかを調べる際、揚羽として近づいたことがあったのを思い出す。


「・・・・私に何か用か？」


出てきたにも関わらず何もしてこない桂に、私は顔を合わせず話しかけた。
桂は驚いた表情を浮かべた後、顎に手を添えながら近づいてくる。


「あれ？おかしいなぁ・・・揚羽ちゃんじゃないの？」


その名前に、反応はしない。
相手に踊らされないよう気をつけながら、呆れ顔で首を振る。

今の私は、男だ。
男に見えていなかったとしても、遊女の時の私とは天地の差がある。

動揺しなければ、バレないはずだ。


「悪いが分からないな」
「え？ほんと？うーん。揚羽ちゃんだと思ったんだけど」
「誰だそれは。大体それは、女の名前じゃねぇのか？」


苛立ちを露わにしながら桂を睨みつける。

睨まれた桂はへらへら笑いながら両手を上げ、私の目の前まで近づいてきた。

一応、警戒心を見せないように警戒しておく。
手を刀の抜きやすい位置に移動させ、桂の動きを見守る。


「え？だって君、女でしょ？」
「・・・は？」
「ああれ、違った？揚羽ちゃんと空気そっくりだから、そうだと思ったんだよねぇ」
「悪いが、男だ」


桂小五郎、読めない男だ。
とりあえず見た目上は男なのだから、このまま嘘を突き通そう。

そう思ってまた桂に背を向けようとした私を、桂は止めた。


「待ってよ、あけさん」


その呼びかけには、止まるしか無かった。

無視することも出来ない名前。
今この格好の、いや、私の本当の名前だ。

私は桂と、この状態では一度も会ったことがない。
私と揚羽の空気が一緒というのは、こいつの勘の鋭さか。

完全に気付いているわけでは無さそうだ。

揚羽という存在はどうしても隠し通そうと、できるだけ無表情を心がける。


「・・・・なんだ、私の事知ってんのか」
「・・・まぁ」
「じゃあ、なおさら男だってこと知ってるんだろ。意味のわかんない名前を呼ぶな」
「・・・んー、まぁ、さすがに一目惚れした女性のことは、見間違わないよ」
「・・・・？はぁ？」


一目惚れ？
私が言葉を理解するよりも先に、桂が私との距離を詰めた。

思わず警戒し、刀を抜く構えを取る。
それでも桂は驚く様子を見せず、私との距離を少しずつ縮め始めた。


「君が俺の情報を取ろうと、”揚羽”として現れたあの時、一目惚れしちゃってね・・・・探してたんだよ、あけちゃん」


私が、揚羽と同一人物だと、こいつは分かってる。
その言葉を聞いた瞬間には身体が勝手に動き、刀を抜いていた。


あまり騒ぎたくなかったのに、な。

でも私の正体を知っている人物を、見逃すわけにはいかない。


これからの仕事に色々支障が出る可能性がある。
そんなのは許されない。許されてたまるか。


「・・・何が目的だ」


正体を隠す必要がなくなった私は、今まで以上に殺気の満ちた声で桂を威嚇した。
さすがは桂。それでも一切動揺を見せずに私に近づく。


「いや別に？ただ・・・一目惚れした女の子に、近づきたいなと」


囁かれる言葉を、信じる馬鹿はいない。
私は警戒したまま刀をチラつかせ、私から離れるように無言で威圧する。

分かってる。この言葉が嘘なことぐらい。

何故なら、彼には。


「お前には女がいるだろ。・・・目移りは良くないな」


私の言葉に、桂が驚いた表情を見せた。


「へぇ・・・本当にすごい情報網だ。表に出したことはほとんどないのに」
「良いから私から離れて消えろ。今なら許してやるぜ。・・・・もし今後邪魔をすれば、容赦なく斬り殺すが」


この調子じゃ、即座に害になる様子は無さそうだ。
そう判断した私はこの男と関わるのをやめようと、刀を抜いたまま桂に背を向けた。

何かあったときの、ために。

その判断は正しく、背を向けた瞬間に桂の気配が動いたのを、私は見逃さなかった。

即座に後ろを振り返り、刀を構える。
桂は刀こそ抜いていなかったものの、勢い良く私の懐に飛び込み、腹部を蹴り飛ばした。


「あぐっ！？」


一瞬の判断の遅れ。
蹴られた勢いを消せなかった私は、一瞬だけふらついた。

たった、その数秒で。
桂は私の右腕から刀を弾き飛ばし、自分の刀を私に突きつけていた。


――――こんな、こと。


私は土方に並ぶ侍だ。
こんな男に。長州ごときに。


「ッ・・・・」


無言で睨めば、桂はそれ以上刀を近づけようとはしなかった。

一体、何が目的なんだこの男。
いきなり近づいてきて、こんなことして。


「・・・・私が弱いってのを、見せつけたかっただけか？」
「違うよ。まったく、厳しいねぇ。お近づきになりたかっただけだって」
「・・・・・」


そんなわけがない。
私は信じないとばかりに桂を睨みつけたまま、刀を収めた。

今の一度、負けたのは私。
負けたにも関わらず、不意打ちで相手に斬りかかるのは私の心が許さない。

こんな男に付き合っていても無駄だという思いも含め、私はその場から無言で立ち去ろうとした。

もちろん、それを思っていたとおり、桂が止める。


「待ってよ」
「・・・なんだよ」
「言ったでしょ？近づきたいって」
「・・・・だからなんなんだ」
「付き合ってよ、飲み」
「は？」
「いいでしょ？ほら、一応”負けたんだから”」


負けた。
その一言にカチンと来て、私は桂に歩み寄った。


「なめんなよ。・・・次もし会うことがあったら、その時は殺してやる」


馬鹿にされるのが、一番嫌いだ。
私のことを女だと知ったから馬鹿にしにきたんだろうと、私は苛立ちを露わにする。

桂の表情は、私の脅しを聞いても変わらない。
何を考えてるのか分からない表情のまま、しばらくして私の方に手を伸ばした。


「俺が本気だっての、教えてあげるよ」


こいつ、人の話を聞いてないのか？

飄々とした表情。
掴めない、本心。
伸ばされた手に、一切の迷いはなく。

・・・面白い。


「いいぜ、付き合ってるよ。今日だけな」


試されてる。
いや、分からない。ただの彼の思惑なのかもしれない。

だけどこのままナメられたんじゃ、私の心が許さない。
目の前に差し出された勝負から逃げるのは、私の選択肢にないからな。


「よろしく」
「へぇ・・・やっぱり面白いね、ますます気に入っちゃったよ」


勝負なのか、彼の手の中なのか。
それが分かるのはもう少し先だろう。

今はただ、彼の思い通りにはならないようにと、勝負心を燃やすだけ。





































その出会いも、駆け引きも、全て仕組まれていたものだったとしても。
（私は気づかないまま、彼に踊らされていく）