沖田の誘いを断り、私は斉藤を追いかけて寺田屋の近くまできていた。
アイツが休みの時は大体ここにいるってのを、他の奴らから聞いてたからな。

新選組の情報屋をしているが、斉藤のことはあまり知らない。
休みになれば寺田屋に戻ってしまうし、任務の時もあまり人と絡まない。

謎な、人物といえばいいか。

もちろん信頼はしてる。
だからこそ、もっと斉藤のことを知ってみたいという気持ちがあった。


「邪魔するぜ」


新選組の羽織は脱いできた。
ここらへんの人間は、あまり新選組を好きではないと聞いたことがあったからだ。

・・・・そもそも、好きなんて奴はいないのかもしれない。

新選組に声を上げて喜ぶのは、媚を売る夜の女か、新選組に憧れる侍か。

ぼーっとそんなことを考えていると、宿の２階から足音が聞こえてきた。
顔を上げれば、可愛らしい女性が私の方を見ている。


「お、お客さんですか？ちょっとお待ちになってくださいね」


焦ったような声が、また可愛らしい。
って何考えてるんだ私は。


「斉藤ってやつはここにいるか？」
「え？ええ・・・斉藤はんならそこの部屋に・・・」
「ん、お構いなく。ただ用事があって来ただけだから」
「そ、そうですか・・・？」


戸惑う女を無視して、指定された部屋の方へ向かう。

部屋の前に立つと、確かに人の気配を感じた。

さて、どうしてやるか。
いきなり殴ってやるのもよし。
驚かせてやるのも良し。


「・・・ま、一か八か」


部屋に勢い良く飛び込む予定だった私は、考えなおしてその案を捨てた。
襖にそっと手をかけ、中の様子を伺う。

音をさせないように襖を開いた先には、ひとつの布団が敷かれていた。
布団に大きな膨らみがある。あの中に斉藤がいるのだろう。

そのまま静かに部屋に侵入しても、布団の中身は動く気配をみせない。

完全に寝ていると判断した私は、静かに近づいて・・・。


「斉藤さん」


本当は飛び乗ってやるつもりだったが、そんなんじゃぬるいともっと悪趣味な仕返しをすることに決めた。

甘い声。
布団の中に、そっと忍びこむ。
中で静かに寝ていた斉藤の首元に手を添え、耳元に甘い息を吹きかける。


「ねぇ、起きてくださいな」


いやらしく背中を撫でると、起きたらしい斉藤がびくっと肩を動かした。
恐る恐る、といった具合に上半身を起こし、私の方を見る。


「・・・・」
「・・・・おはよ？」


満面の、笑み。
勝ちの笑みを浮かべて。

眠そうな目で私を見ていた斉藤は、私の笑みに顔を引き攣らせた。


「お、お前、なんでここに」
「え？なんでって・・・仕返しだよ、仕返し。まさか何もされないと思ってたのか？」


笑って返せば、更に斉藤の表情が引きつる。
それを見れただけで満足だったのだが、いつまでたっても表情を変えない斉藤に、さらなるイタズラ心が湧くのを感じた。

普段は冷静で、男らしい、男。
その斉藤がこんな表情をしてるんだ。からかいたくなるのが当たり前ってやつだろ？


「どうしたんだ？まさか、私相手に欲情したか？」


余裕を見せる表情で。
にんまりと笑った私の様子に、斉藤の表情が段々と焦りから苛立ちに変わっていく。


「いい度胸じゃねぇか・・・」
「おわっ！？」


にやにやとその様子を見ていた私を、斉藤が急に布団に押さえつけた。
両手を頭の上で掴まれ、反撃だとばかりに黒い笑みを浮かべた斉藤が私の首をなぞる。

くすぐったかったが、声を上げるまでもなく。
しばらく我慢してから、笑みを崩さず斉藤を見上げた。


「っは、これが仕返しか？」
「・・・・あんまり煽るんじゃねぇ」
「煽る？はっ、まさかお前、私を女として見てるのか？」


その言葉に、私の手を押さえつける斉藤の手が少しだけ動いたような気がした。
私はそれに気づかないふりをして、少しだけ手に力を込める。

抵抗のつもりだったが、斉藤の手はびくともしない。

思わず唾を飲み込んだ。
斉藤の目が、ずっと私だけをとらえている。


「・・・・さ、斉藤？」
「女として見てるのか、じゃないだろう。お前は女だ」
「・・・・うるせぇよ」
「他のやつがそう見なくても、俺はお前を女として見る。お前にはそれだけの魅力があるんだ」


魅力？
・・・ほんとこいつ、何言ってるんだ。

馬鹿にするように笑えば、斉藤の力が強まる。


「新選組でお前の正体を知ってる奴の中でも、俺と同じようにお前を意識してるやつはいる」
「は？んなわけ・・・」
「土方、沖田も。お前をそういう目で見てる」
「はいはい」
「いつだってお前のその嘘のない真っ直ぐな態度に・・・普通の女より魅力を感じてるやつがいるんだ。だからあんまりこういうことをするんじゃねぇ」


真剣な表情で言われても、私は何も答えられない。
ただ、私を押さえつける斉藤を、見つめることしか出来なかった。

土方が、沖田が、そして斉藤が。

私を・・・女としてみてる？

違う、ここまでがきっとこいつの仕返しだ。
息を吐いて調子を取り戻そうとする私に、斉藤が真剣な表情を消して笑う。


「分かってねぇみたいだな」
「当たり前だろ。信じられるか」
「じゃあ、分からせてやるよ」


逃げるまもなく斉藤の唇が近づいてきて、動けない私の首もとをくすぐった。
まるで噛み付かれているかのような感覚に、身体が震える。

抵抗はただ、空振って無駄になるだけ。
どれだけもがいても、彼はびくともしなかった。

変わりに、首元に痛みが走る。


思わず悲鳴に近い声を上げれば、斉藤が私から身体を離して、何故か少し気まずそうな表情を浮かべた。


「・・・っ」
「・・・斉藤・・・？」
「・・・俺はそこまで我慢強い男じゃないんだ。今は静かにしてろ」
「はぁ？」


声を掛ければ、顔を見られないように手で顔を覆う。
その反応がおかしくて、私は思わず吹き出した。

今の今まで、私のことを弄ぼうと意地悪い笑みを浮かべていたくせに。


「変なやつ」


不機嫌顔の斉藤を無視して、笑い続ける。
どうやら、私の中の斉藤の印象は訂正する必要があるようだ。

何を考えてるか掴めない、それでいて新選組にはどこか似合わない雰囲気のある男。

―――でもその中身は、からかいがいのある男で。


「んな顔するなよ。悪かったって」
「・・・・ちっ」
「うわー、舌打ちとかひでぇやつ。お詫びにおごってやるから、飲みにでもいこうぜ」
「・・・俺が満足するまで飲みに付き合ってくれるならいいぜ」
「・・・私の懐をちゃんと気にして飲んでくれるならな」



































次の日、斉藤にがっつり酒を飲まれた私は、軽くなった懐に頭を悩ませながら屯所に入った。
せっかく色々報酬を貯めてたのに、あいつときたら・・・あんなに飲むなんて。

イライラしながら足を進めていると、土方が遠くで読み物を読んでいるのが見えた。
そういえば土方は昨日仕事だったっけ。どうだったのかな？
この様子じゃ、余裕だったっぽいのは確かだが。


「よう、土方」
「・・・・あぁ」
「昨日の任務、どうだった？」
「見れば分かるでしょう？」


思った通りの答えが返って来て、安心する。
だが、私の方に顔を上げた土方の反応は、私の思った通りの反応ではなかった。

私の方をじっと見て、そこから急に不機嫌になる。
読んでいた本を閉じたかと思えば、何故か刀に手を掛けながら私に尋ねた。


「昨日、あの後から誰に会ったんです？」
「へ？んー・・斉藤・・・ぐらいだとおもうけど」
「斉藤君ですか。なるほど」
「・・・・ど、どうしたんだ？」
「いえ、少し私は斉藤君とお話がありますので」
「・・・そ、そうか」


土方が、怖い。
そう思って逃げだそうとした私に、土方の冷たい声が掛かった。


「もちろん、貴方にもお話を聞かせてもらいますよ」
「え・・・」
「その首元の痕。・・・まぁまずは、斉藤君からですがね」


”女としてみている”

”土方も、沖田もだ”

土方の怒りの声に、脳裏をよぎったのは斉藤の言葉。
斉藤の無事を祈りつつ、私はそそくさと首元を隠す布を探しに部屋へと戻った。

――――数秒後、斉藤と土方の言い争いが響き始めたのは、言うまでもない。










































不思議な男だと、そう思う感情が変わり始めるまで遠くはなく
（いつしか惹かれていくのだ、斉藤という男に）