７章/※ヒロイン視点

神室町の方に戻ると、桐生の携帯に狭山から着信が入った。
どうやらずっと連絡なしだったことを怒っているようだ。

とりあえずゴタゴタがあったことを説明し、合流するよう伝える。
すると以外にもすぐに狭山が駆け付け、私たちと合流した。
街の騒ぎにいち早く気が付き、先に街の方へ出てきていたらしい。

さすが警察というか、何というか。

確かにいつもと街の様子が違うのを感じ、あたりを見回す。


「・・・様子が、変だな」
「ええ。騒ぎが起きてるみたいよ。急ぎましょう」
「おう！・・・行くぜ！」
「おいこら、先に行くなって言ってるだろ！」


桐生に怒られながらも、私は真っ直ぐ騒がしい場所を目指して走った。

走るたび、左肩の傷口が響くように痛む。
それでも真っ直ぐ走り続けていると、突然異様なものを見つけて足を止めた。

足元に転がっているのは、見知らぬスーツの男。
だが、その胸元には、見覚えのある代紋。


「・・・・なぁ、桐生。これ・・・」
「あぁ・・・やはり騒ぎを起こしてるのは千石組らしいな。急ぐぞ」


騒ぎを起こしてるのが千石組ってのは確実になった。
それは分かったけど、なんでそいつらがこんなところで転がってるんだ？

騒ぎが起こってるのは向こうの通りだろ？
もしかして、誰かが先に食いとめてくれてるのか？

疑問ばかり浮かぶ私の目の前に、その答えが見え始める。


「そぉら！！！」
「ガハッ・・・！こ、この、男・・・・何者・・・・や・・・・」
「なん、や・・・もう、終わりかいな？情けないのぅ・・・・」


大通りで戦う、一人の影。
千石組の男が倒れるのと同時に倒れたその影を、私は必死に走って受け止めていた。

ガンッ！と道路に腰を受け付けてしまったが、そんなことはどうでもいい。
急いでポケットから痛み止めを取り出し、倒れた男―――真島の兄さんに飲ませてやる。


「兄さん、大丈夫か！？」
「ああ・・・平気や、あけちゃん」
「真島の兄さん・・・」
「桐生ちゃん・・・約束やったからの。ちゃんと、守ったで・・・・？」
「・・・・あぁ。ありがとう、兄さん・・・」


“東城会を守って欲しい”
闘技場で交わした約束を、兄さんはたった一人で守ってくれたのだ。

神室町を襲う千石組を、たった一人で倒し、食い止めた。

その傷は深くはないが多く、出血量も尋常じゃない。

とりあえず、痛み止めは飲ませたし・・・次は軽く治療するか。
狭山に病院への電話を任せつつ、薬を取り出そうとした私を、兄さんが震える手で止める。


「待てや、あけちゃん。桐生ちゃん連れて、はよう東城会に戻るんや」
「何言ってんだよ！兄さんをこのまま放っておけるわけ・・・！」
「元々奴らの狙いは、お前さんたちが本部を抜け出すことやったんや・・・。だからこないな目立つことして・・・早う戻らんと、本部が危ないで・・・」


本部が危ない？
兄さんの言葉に、私と桐生が顔を見合わせた。

当たり前だ。
千石組が街で大暴れし、龍司が本部から手を引いた今、一体誰が本部を狙うと・・・。


「新藤や。奴は千石からの金で・・・寝返ったんや・・・」


新藤と言えば、錦山組の奴だな。
そいつが関西の金で寝返った？世話になった東城会を、近江に売ったって言うのか？

それが本当なら、急いで戻らないといけない。
本部は今、動けるやつが大吾や柏木さんぐらいしかいないはずだ。

ただでさえ郷龍会の若い奴らが暴れたせいで、人数不足になってるっていうのに。

加えて身内からの裏切り―――対処しきれる確率は少ねぇだろう。


「でも、兄さん・・・」
「彼のことは私が見るわ。貴方達は先に行って」


兄さんを放っておけない。

そう言おうとした私を遮り、狭山が兄さんを奪うように抱きかかえた。

良いのか？なんて、確認する間も与えてくれない行動の速さ。
驚く私を余所に、手に持っていた血止め薬まで狭山に奪い取られる。


「さ、狭山・・・」
「早く行って」
「・・・さんきゅーな、狭山」
「恩に着るぜ、狭山」
「貴方達にお礼を言われる筋合いはないわ」


相変わらずな態度に笑いつつ、私はもう一度お礼を言ってから走り出した。
向かうは本部。早く皆の無事を確かめなければ。

どうか、どうか皆で無事で。

ぜってぇ許さないからな、新藤・・・！！




















東城会本部前に着いた時には、既に遅かった。
入口近くには、郷龍会とやり合ったときよりも多くの構成員が横たわっている。

そして異常なほどの、静けさ。
一戦終わってしまった後、って感じか。
でもまだどこかで戦ってるかもしれない。大吾達が食いとめてるかもしれねぇしな。


「中に居る可能性が高い・・・よな」
「あぁ。・・・いけるか？あけ」
「・・・・おう！」


純粋に私を頼ってくれる桐生の言葉。
その言葉に思わず顔がニヤけてしまうのを感じた私は、桐生より先に本部の建物内へと足を踏み入れた。

敵がいるかどうかなんて確認しない。

どちらにしろ、騒ぎを起こすことは避けられねぇことなんだからよ。

バンッ！と力任せに扉を蹴り破り、扉の前に立っていたらしき男を吹き飛ばす。
勢いよく吹き飛んだ男はそのまま気絶したらしく、ピクリとも動かなくなった。


「あけ。もう少し大人しく出来ねぇのかお前は」
「どーせもう始まってんだ・・・騒いだって問題ねぇだろ？」


そう、もう戦いは始まっている。
私たちがこの本部に入った瞬間から、ずっと。


「ったく・・・おい、右だ！構えろ！」
「言われなくても・・・・分かってるっての！」


お互い読み取った気配。

私たちの言葉が合図となったのか、さっきから気配丸出しだった錦山組の連中が飛び出してきた。

だが、こんな奴ら敵じゃない。
微かに痛む左肩を庇いながらも、必死に桐生の動きに合わせて戦い続ける。

吹き飛んでいく男達。壊すように蹴り開けられていく扉。
本部を隈なく探すように進んでいるが、大吾達の姿は未だ見つからない。


「ったく・・・大吾達はどこだ・・・・よ！」
「けほっ・・・んの、クソアマァ・・・ごふっ！？」


武器を持って襲い掛かってくる奴もいたが、そんなのが私達に通用するはずもない。
特に喧嘩を始めた桐生は無敵だ。化け物と表現しても良いぐらいに。

背中を守る私ですら、恐怖を覚えてしまうその威圧感。
曲がり角の奇襲に注意しつつ角を曲がり、奥の方にある扉を見て桐生を止める。


「・・・あの部屋、ビンゴくさくねぇか？」


曲がった先がヤケに静かで、私はひっそりと桐生に耳打ちした。
桐生も怪しいと感じ始めていたのか、足音を消し、その扉へゆっくりと近づいていく。

中の様子はもちろん見えない。
だが、その雰囲気だけで十分だった。
別の部屋では感じられなかった雰囲気がここにはある。それだけで。


「ここ、か？」
「・・・みたいだな。準備はいいな、あけ」
「いつでもおっけーだぜ！」


私の返事と共に開け放たれる扉。
そしてその中の光景を見た私は、予想以上の悪い状況に顔を顰めた。
























新藤・・・。
（現れた私達二人にも、その男は笑みを浮かべたままだった）