４章/ヒロイン視点

人通りの少ない場所に入る車。
警察の女は無言のまま、私たちを乗せて車を走らせていた。

だが、さすがに焦りと苛立ちを隠せない。
この車はどこに向かっているのか。どうして私たちだけ別なのか。

桐生も苛立ちを露わにし、狭山に対してキツイ言葉を掛ける。


「お前、俺達をどこに連れて行くつもりだ？」
「・・・・」
「おい。聞いているのか？」


さすがはヤクザ狩りの女だ。
桐生の低い声にもビクともせず、表情すら一切変えない。

このまま、連れて行かれるしかないのだろう。
逃げようにも車が止まってくれなきゃ、行動に移せねぇしな。

座席の死角で取り出した薬の瓶を、ひっそり取り出しやすい場所へと忍ばせる。


「・・・ここまでくれば、大丈夫だわ」


そんなことをしていると、急に狭山が車を止めた。
詳しい場所は分からないが、本当に人通りの少ない、裏通りのような場所。

周りに気を取られている間、狭山は何故か桐生の手錠を外していた。
急に解放された桐生は、呆気にとられた表情で私の方を見る。


「貴方も解放してあげるわ。早く手を出して」
「え？あ、あぁ」


薬を使う必要も無く、私の手も自由になった。

一体、何がしたいんだ？
解放するなら、私たちを捕まえた意味は？


「何故って顔してるわね」
「・・・そりゃ、するだろ」
「貴方達の身辺保護を頼まれたのよ。傷害罪は表向きの口実」
「身辺、保護・・・？」
「でももちろん、逃げようとすれば即座に逮捕するわ」


強い狭山の声に、私は隠していた薬をぎゅっと握りしめた。
どういった理由で身辺保護をしたのかは分からない時点で、まだ油断は出来ないからだ。

でもこれで、強硬手段を使って逃げるという事態にはならないだろう。
解放された手をぐいっと伸ばした私は、話を聞くために後部座席から身を乗り出した。


「なぁなぁ、これどういうこと？」
「・・・貴方達は大人しくしてればいいだけの事よ。貴方に教えることは何もないわ」


つめてぇやつ。
ボソッとそう呟けば、狭山の鋭い視線が私に突き刺さった。

なんか、私に似てるな・・・なんて。
そう思わずにはいられないほど、彼女の表情や雰囲気が私に似ているような気がした。

ま、こういう世界に居るんだ。数少ない女が似てしまう事なんて普通かもしれないが。


「そりゃそうだけど、少しぐらい聞かせてくれたって・・・」


途中まで言いかけて、私は口を閉ざした。
別に狭山を恐れたわけじゃない。前方のガラスから、何かが見えたような気がしたからだ。

もう少し身を乗り出し、見えたような気がした場所に目を凝らす。
前方に見えるビルから光が―――よく見ると、その光はこちらの方を狙って向けられていた。


「（あれは・・・）」


銃だ。
銃口の、光。


「わりぃ、桐生！」
「いきなりどうし・・・なっ！？」


咄嗟に身を引いた私は、許可を取ることなく勢いよく前の座席を下げた。
桐生が珍しく声を上げて後ろに転がるが、そんなこと気にしない。

次に狭山の座席の方に近づき、また一気に座席のレバーを下げる。


「ちょっと、貴方何をして・・・！」


パァンッ！！

ちょっと、遅かった。
座席が下がる瞬間に響いた銃声が、私の身体に痛みを走らせる。


「ぐっ・・・！！」


狭山の左肩から、赤い血が滴り落ちた。
座席を下すのが少し遅れたため、弾丸が掠ってしまったのだろう。

そして避けるのが遅れてしまった私は、もちろんのこと、弾丸を左肩に受けていた。
弾丸の通り抜けた後が見当たらない。もしかして、貫通していない？
確認しようとして左肩をずらすと、意識が飛ぶほどの激痛が走った。


「あぐっ！！！」
「あけ！おい、あけ！！」
「騒ぐなよ・・・大丈夫、だ」
「弾丸が貫通してない。このままじゃ危険だ！」


車から降りた桐生は、すぐに後部座席の扉を開け、私の傷口を押さえつける。
そして弾丸が貫通してないことを確認した後、狭山の傷も確かめた。

狭山の傷はそこまで深くないようで、狭山自体も意識があるようだ。
だが痛いのには変わりないだろう。表情が痛みに歪んでいる。


「おい、近くの病院はどこだ」
「・・・蒼天掘り・・・」
「何？」
「蒼天掘りの、スナック、葵ってところへ・・・」
「スナック？・・・チッ」


掠っただけとはいえ、弾丸が当たった傷はそう浅くない。
急激な出血についに意識を手放した狭山を見て、桐生が苛立ちながら狭山を抱きかかえた。

それから私と狭山を見比べ、どうするかと悩む様子を見せる。
ったく、しょうがねぇよな。痛みに慣れてる私は、まだ意識を保つ余裕があった。

出血は酷いが、痛み止めで痛みだけでも食い止めることにする。


「っは・・・ほら、行くぜ、桐生」
「お前・・・血が・・・！」
「しょうがねぇだろ、ソイツの方が意識飛ばしちまったんだ。私は、まだ、痛み止め飲んだから・・・平気だ」
「痛みはなくても、出血は止められねぇだろうが！」
「そんな、怒られてもな・・・どうしようも、ねぇだろうが・・・。ほら、さっさと、行くぜ・・・」


















スナック葵。
狭山が気絶する間際にそう言った場所についた頃、私はもう目の前が見えていなかった。

白い霧がかかったような、変な感覚。
葵に入るのと同時に倒れ込んだ私を、スナックの中に居た女性が抱き起してくれた。


「あんた、どないしたん！？」
「怪我してるんだ。二人を、頼む！」
「・・・・何があったんか知らんけど、薫をそこに運んでくれへん？まずはこの子の治療や」


桐生はママの指示通り、狭山を奥のソファに運んだ。
そしてそのまま、机の上に医療箱を置き、止血するよう桐生に命じる。

ママさんの方は、どうやら私の治療をしてくれるようだ。
見た目は普通のスナックのママさんなのに、その手つきは素早く手慣れたものだった。
私はそれを見て安心し、薄らぐ意識の中で左肩を差し出した。


「撃たれたの、こっち。たぶんまだ弾残ってるかもしれねぇ」
「あんた・・・よくその状態で喋れるもんや・・・。普通なら気絶しとってもおかしくないで」
「痛みになれてるもんでね・・・・ぐっ・・・・」


さすがに治療の最中は、声を上げずにはいられなかった。
当たり前だ。たとえ手慣れた人の治療であっても、麻酔などといった設備は揃っていない。

麻酔なしの治療が、拷問と同じぐらいの痛みを伴うのは当り前のこと。

だが私は決して意識を飛ばさず、歯をくいしばって耐え続けた。


「もう少しや、我慢し・・・」
「っ・・ぐ、ぁっ・・・・！！」


チカチカと揺れる視界の中、桐生が心配そうに私のことを見つめている。
ああもう。そんな顔されたら痛がれないじゃねぇか。
桐生に見えないよう苦笑を浮かべ、それからそっと息を整える。

本当は、痛い。
でもあんな顔されたら、痛がるのさえ恥ずかしい。


「桐生、もう少しで終わるから待っててくれ」
「お前・・・・」
「心配すんなって、な？」


ぐいっと何かが引き抜かれる感触。
思わず意識がぐらつき、私は上半身をソファに横たわらせた。

でも、痛みは引いている。
どうやら残っていた弾を、取り出してくれたらしい。
テキパキと傷口を塞いでいくのを見ながら、駆け寄ってきた桐生に笑いかける。


「な？大丈夫だったろ？」
「ったく、少しは弱々しくしやがれ・・・」
「ん・・・」
「ほんまや。強がりすぎやで、アンタ」
「頑丈なだけが取り柄なんだよ、私は。それにしてもありがとな、ママ」
「・・・礼をいうのはこっちや。薫を連れてきてくれてありがとうな」


頭に乗せられる桐生の手の重みを感じながら、私は狭山とママを交互に見比べた。

似てはいない、が。
この物言い。もしかして親子だろうか。
桐生もそこは疑問に思ったのか、カウンターに移動しながら口を開く。


「あんた、この女の母親か？」
「ん？まぁ、そんなところやね。母親代わりみたいなもんやけど」
「なるほどな」
「どうしてそんなこと聞くん？」


会話を聞きつつ、傷の具合を確かめた。
そして机に転がっていた、私を撃った弾丸に目を向ける。

やっぱり、普通の銃弾より小さい。
殺す―――というよりは、脅しのために撃ったのかもしれないな。

誰が何のために、かは分らないが。

こんな小さな銃弾を使ってわざわざ狙うなんて、汚い奴らだ。


「俺も孤児だったからな。こいつが怪我をした時、あの女は名前じゃなくスナックの名前を呼んだ」
「・・・・」
「普通、ああいう状況でスナックの名前なんか出さねぇ、と思ったんだ」
「そう・・・。まぁ、そやな」
「悪い・・・気に障ったか？」
「ええんよええんよ。私そういうの気にしてへんから」


話が一段落つくのを待ち、私もカウンターの方へ移動した。
それを見た桐生が、明らかに不機嫌そうな表情を浮かべる。

だけど優しく手を差し伸べてくれる所を見ると、私の性格を理解してきているのだろう。
無茶してこそなんぼっていう、私の無茶無謀な性格を。


「言うこと聞かないやつだな、お前は」
「あーあー、うるせぇよ」
「・・・無茶したのが祟って寝込みでもしたら、お仕置きだからな」
「っ・・・・！？」


小声でそう呟かれ、私は慌てて桐生から顔を逸らした。
ママさんは不思議そうに私を見つめ、それから話の続きを始める。


「そういえばあんた達、見ない顔やね。薫の同業？それとも探偵か何か？」


探偵、か。
同業は違うけど、探偵と言われれば似た職業なのかもしれない。

言葉を濁す桐生を横目に、私は何の詫びれもなくそのことを口にした。


「むしろ敵だぜ。まぁでも、探偵に近いっちゃ近いかもしれねぇけど」
「・・・まぁ、そんなところだ」
「ふぅん。そうなんか・・・」


少し残念そうにしながら、何故そんなことを聞いたのか、ママは理由を話してくれた。
狭山の性格上、誰かに頼ったり、仲間を連れてくることがほとんどないのだと言う。

強がりな上に、孤児で、孤独。どれを聞いても、浮かぶのは私自身。
その話を聞いている最中、後ろから鋭い声が飛んだ。


「お喋りがすぎるで、ママ」


どうやら、狭山が目を覚ましたらしい。
後ろを振り返ると、傷口を押えた狭山が私たちを睨みつけている。


「薫。この人たちがあんたを運んでくれたんやで？礼ぐらい言ったらどうなん？」
「・・・・やくざ風情に礼言うほど、落ちぶれちゃないわ」
「薫！」


この女、どこか影があるな。
やくざを見る目が何よりも冷たい。何か個人的恨みでもあるのだろうか。

でもそれなら、私たちの保護など、引き受けないはず。
警戒しておいた方が良さそうだと構える私に、狭山が急に弾丸の方へ目を向けた。
血のついたそれをそっと手に取り、ブツブツと何かを呟きながら調べる。


「・・・・この弾丸のこと、調べてきた方がいいかもしれないわ」
「と、いうと？」
「この銃弾、普通のものじゃないわ。きっとどこか手に入れているルートがあるはずよ」
「それを探れば、犯人が分かるかもしれねぇってか」
「ええ」


こんなもので、私たちを狙うやつ。
無意識に郷龍会の名前を呟くと、狭山が首を横に振った。


「郷龍会は力でとことん相手を叩き潰すところよ。こんな小癪な手は使わないわ」
「・・・なるほど」


まぁ確かに、そうかもしれない。
龍司はあり得ないほど強く、誰よりも気迫があった。

あんな男が、こんな小さな仕掛け・・・するわけがない。
私は自分の肩に埋まっていた銃弾を手に取り、早速出かける準備を始めた。


「よし、行くぜ桐生」
「お前・・・」
「行くあてはあるの？」
「ん？あぁ、雀荘の情報屋に聞く」
「・・・・さすが鷹の情報屋ね。もうここのことまで押さえているなんて」
「・・・まぁな」


振り返りもせず、スナック葵を後にする。
狭山のほめ方に皮肉が込められているような気がして、少しだけ眉を潜めた。

後ろから着いてきていた桐生が、それに気づいたのか、私の頭を優しく撫でる。
・・・最近、やけに撫でられているような気がするのは気のせいだろうか。

ってか撫でんなよ。私のこと何歳だと思ってやがるんだ！


「こら！子供扱いするなっつってんだろ！？」
「俺から見たらガキだ」
「んだとー・・・・！！」
「ほら、行くぞ」


何の躊躇もなく手を繋がれ、私は一瞬にして怒る気力を無くした。
無くした、というか無くされたのだ。

こんなことされたら、恥ずかしくて普通に怒ることすら出来ない。
桐生はそれを分かっていてやっているのかもしれないが、私には聞く余裕すらなかった。































手の温もりに戸惑いながら、私はヨタヨタと雀荘を目指した。
（見えない桐生の表情が、少し笑っているような気がして―――むかついた）