桐生一馬之介/シリアス

２．・・・逆らうつもりか？


首筋が、痛い。
起きてすぐに感じたのは、鈍く走る痛み。

そして薄っすらと見える、桐生の姿。
それを確認した瞬間、私は痛みを忘れて身を起こそうとした。

しかし、身体は一切上がらない。


「・・・くっ・・・・！！」


身体を捻ってみると、腕が布のようなもので縛られていた。
逃げないようになのか、足にも足枷に見立てた布が括りつけてある。

なんて屈辱だ。
私は歯を食いしばり、何とか身体だけでも起こそうと動いた。
モゾモゾと虫のように動く私に気づき、桐生が私の身体を抱き起こす。


「っ、さ、触んな・・・」
「起き上がれなかったんだろ？」
「それなら、この布を解け・・・」
「それは却下だ」


何故、こうなったんだ？
本来なら私は、死んでいるはずなのに。

この男・・・桐生のせいで、私は縛られたまま、生かされていた。
任務を失敗した上に、その対象に生かされるなんて。

本当に、最悪だ。


「どうせ外したら、死ぬか殺しに来るかするんだろ」
「当たり前だろ！くそっ・・・いいから、これをっ・・・」
「良いから大人しくしてろ。どうせお前には俺は殺せねぇよ」
「それでお前に従うぐらいなら・・・死んでやる・・・！」


私の暮らす世界は決まっている。
それ以外に従うことも、生きることも考えてはいない。

桐生を鋭く睨み付けると、桐生がやれやれと首を横に振った。
呆れたようにため息を吐き、静かに私の頭を撫でる。


「無理するんじゃねぇ。お前はまだ子供だ。命を無駄にするな」
「ふっざけんな・・・私はもう大人だ！！子供扱いするんじゃねぇ！！」
「あーあー、分かったよ。やっぱりお前は話を聞かねぇやつだな」
「聞く必要なんて・・・っ」


ゾクリ、と。冷たい空気を空気を感じて口を閉ざした。
私の頭を撫でていた桐生が、急に冷たい表情を私に向ける。

やっぱりこいつ、只者じゃなかったんだな。
こんな殺気、普通の人が放てるわけがない。
さすがの私もこれには身を震わせ、怯えているのがばれないよう、視線を下に落とした。


「っ・・・・」
「・・・それでいい。お前は・・・俺に従ってればいい」
「絶対、いやだ」
「嫌でも従わせてやるさ。勝者は俺だ。・・・お前は死ぬことも、殺すことも、殺しの世界に戻ることも許さねぇ」
「・・・・ふざけ、やがって」


屈辱的。
だが、その内容は優しさに溢れていた。

つまり私に、普通に生きろと。そう言っているのだ。
でもその優しさは、私にとってはただの屈辱。

敵だった相手に命令され、従わされるなど、たとえ優しさでもゴメンだった。


「従わなくてもいい。従わせるだけだからな」
「・・・どうしてそんなに、私の命にこだわる。ちゃっちゃと殺してしまえば、簡単だろ」
「・・・・お前は本当に、それでいいのか？」
「え？」
「任務に失敗したら死ぬだけ。それで良いのかって聞いてるんだ」


それでいいのか、なんて。
愚問だ。私はそんな世界に生きてきたんだ。

少しの怖さはあるが、ためらいなど無い。
仕事を果たせない道具など、死ぬのが定め。
そう教えられる世界で生きてきたのだから、私に迷いなど無い。


「あぁ、良い」
「・・・そうか。なら、殺してやろうか？」
「・・・な、に？」
「殺してやるっていってんだ」


さっき死ぬことは許さないって言ったばかりじゃないか。
そんな風に口答えする暇もなく、私の首筋に冷たい切っ先が突きつけられた。

身体中に浴びる殺気。あと少しでも力を込めれば切れる刀。
心のどこかでまた、昨日のような死への恐怖が湧き出すのを感じ、静かに目を閉じた。

心を無にしろ。

私は道具なのだと、無心になれ。


「・・・・」
「・・・・・」


突きつけられた刀が、少し強く首元に食い込んだ。
小さく皮膚が切れる感覚に加え、温かいものが流れ出す。

そうか、これが血の感覚。
生きてくる中で任務を一度も失敗したことが無かった私は、その感覚に不思議な感情を抱いた。

その感情がなんなのか、次の感覚で知ることになる。


「ッ・・・が・・・！」


無言で押しこめられた刀。
先ほどより深々と刺さり始めた刀に、私はその感情を知った。

それは悲しさ。そして虚しさ。
死を目の前にして、どうして私はこんなことをしているのだろうと、そう思ったのだ。

一種の悟りなのかもしれない。

ああ、もうどうでも良い。
どうして死に恐怖するのか、どうしてこんなに忍びとして生きてきたのか。
何も分からない・・・このまま、死んでも構わない。

私は恐怖もろともその感情に包み、覚悟を決めてそっと目を開いた。


「・・・・」
「・・・・はぁ。やっぱり死にたくねぇんじゃねぇか」
「・・・・何？」
「お前、今自分がどんな表情してるか分かってるのか？・・・お前の心の奥底は、正直みたいだぜ」
「・・・そんな、こと」


桐生に促され、私は桶の中を覗き込んだ。
そこに映っていたのは、あり得ないほど悲しげな瞳を持った私の姿。

これが、私？
こんなに弱々しいのが、私？


「わた、し・・・」
「死にたくねぇんだろ？それなら素直に、そう言えよ」


そんなはず、ない。
死ぬのが運命。任務に食われる命。

そう思ってきた、ハズなのに。


「・・・私・・・」
「痛かっただろ？こっち来い。治療してやるよ」
「・・・別に、いい」
「強がるな。ほら、来い」


桐生はそう言うと、持っていた刀で私の足を繋いでいた布を切った。
そのまま何の躊躇も無く、私の手を縛っていた布も切り捨てる。


「どうして疑わないんだ。・・・もしこれが演技だったら、お前、私に殺されてたかもしれねぇんだぞ」
「ハッ。お前がそんな器用な嘘吐ける女じゃないことぐらい、見てて分かる」
「・・・」


この男には敵わない。
そう思い知らされた瞬間だった。

力においても、精神的な強さに置いても、私はこいつに勝てないだろう。
だから大人しく従い、傷の手当てを受けることにした。


「そこに座れ」
「ん」
「ったく、余計な手間かけさせやがって・・・・」


ぶつくさ言いながらも、桐生の手当ては優しい。
ゆっくりとした手つきで首元の血を拭い、血を止めるための布を巻きつける。

こんな風に治療してもらうことすら、初めてだった。
そのせいか、まともに桐生の方を見れず、恥ずかしさに顔を背ける。
するとそれを見ていた桐生が、身体を震わせて笑い始めた。


「な、なんだよ・・・っ！」
「お前は、そういう表情の方が似合ってるぜ」
「う・・・・うっさい」
「おいおい。仮にもお前の主だぜ？酷い言い草だな、ったく」
「別に私は、お前を主と認めたわけじゃ・・・！」


ぐー。


「っ！！！」
「お前、腹減ってんのか？」
「・・・ち、ちがっ・・・」


ぐー。

空気を読まず、私のお腹が鳴いた。
そりゃそうだ。私はあの日、任務のせいで何一つ口にしていなかったのだから。

あれから気絶して寝ていたのだとしたら、お腹が空いて当然。


「よし、んじゃあまずは飯でも食いに行くか」
「べ、別にいらない！」
「何言ってんだ。腹減ってんだろ？」
「でも・・・祇園は、苦手だ」
「良いから行くぞ」
「い、良いって・・・！」


手を掴まれ、無理やり立たされそうになる。
それに少し力を込めて抵抗すると、桐生が優しげな表情でニヤリと笑った。


「俺に逆らうつもりか？」


こんな所で主としての権限を使うなんて。
別に私はこいつを主を認めたわけじゃないが、その優しさに私は抵抗するのを止めた。

どうせ逆らい続けても、こいつは私を引きずっていくだろう。
そんな感じの男だ。こいつは。


「なんだ？ヤケに素直だな」
「油断するなよ。・・・いつか後ろから殺すかもしれねぇぜ」
「フッ・・・そういえばお前、名前聞いてなかったな」
「・・・名を名乗る時は、まずお前からだろ」
「めんどくせぇなぁ、お前は・・・」


まぁ、こいつの名前は知っているんだけれど。
やられっぱなしなのが気に食わなくて、気が付けば私は桐生に反抗の目を向けていた。

桐生はそれにもまったく動じず、静かに私に名前を教えた。


「俺の名前は桐生一馬之介だ」
「・・・・私はあけだ」
「あけ、か。よろしくな、あけ」
「よろしくなんてしねぇよ」
「・・・はぁ。お前は本当に・・・しょうがねぇなぁ」


呆れたような桐生の声。
それに少し安堵してしまった感情の名を、私はまだ知らない。

























こんなに人に触れたのは、何年ぶりだろうか。
（何年ぶり？いやきっと・・・初めてかもしれないな）