１１章/桐生さん視点

あけを連れて帰ってきた後、俺はシンジと麗奈の死体を花屋に託した。
頼れる場所が、ここしか無かったからだ。

あの男なら、きちんと手厚く葬ってくれるだろう。
俺は一通り二人を見送った後、あけが寝ている部屋へと足を運んだ。


「入るぞ」
「・・・あぁ」


今まで寝ていたであろうあけは、俺が入ってくるのを見てゆっくりと身体を起こした。
ぼんやりと俺を見つめる目は可愛らしく、黙っていれば普通の女の子と変わらない。

黙っていれば、だがな。
じっと見つめていた事が気に食わなかったのか、あけがキッと俺を睨み付ける。
一度口を開けば、可愛い少女はただの悪餓鬼になるだけだ。


「な、なんだよ！じーっと見んな！」
「お前が馬鹿みたいな顔でぼけっとしてるのが悪いんだ」
「ぐ・・・」


子供っぽい表情の裏に、どれだけの過去があるか、それは知っている。
本人から過去の話を聞いたときから、いや――――――それ以前に、俺はこいつのことが気になってしょうがなかった。


コロコロと変わる表情。
馬鹿正直で、無鉄砲。

感情だけで動く、子供のような所。


最初は兄弟のように見ていたが、今ではその感情が違ったことに俺は気づいていた。
正確には、気づいてしまったんだ。

あの時の、口づけで。


「・・・？桐生？座らないのか？」
「あ？あぁ」


俺はあの時、あけが死ぬのを恐れて咄嗟に口移しという手段を取った。
本当にあの時は、それだけが目的だったんだ。

だが、虚ろだったあけの目が光を取り戻していくのを見て、俺は止められない感情を抱いてしまった。

求めたんだ。あけを。
俺のものにしてしまいたいと、思ったんだ。


心の片隅にある、由美への想い。
でもそれとは遥かに違う、あけへの愛しい感情。

守ってやりたい。
離したくない。

そして何よりも、偽りない彼女の表情を、ずっと見ていたい。

誰にも、純粋な彼女を穢されたくない。

強気なあけが崩れる瞬間さえも、全て。俺のものに。


「桐生？おーい、きーりゅーうー？」
「・・・」
「おい！このやろう！人にはぼけっとすんなとか言っておいて、自分はぼけーってしてるってどういうことだよ！」


グイッと近づけられたあけの顔を見て、俺はニヤリと意地悪い笑みを浮かべた。
近づいてきたあけの手を取り、怪我をしないよう優しく押し倒す。

フッ・・・本当に飽きねぇ。
慌てふためくあけを見て、再び俺は笑みを漏らした。


あけは、穢れたふりをして強がっているだけ。
本当は「純粋」な女だ。

それに気づいた時から、俺は自然とあけに惹かれていたんだろうな。

俺に押し倒された状態でジタバタしているあけに、俺はグイッと顔を近づける。
あけは瞬時に顔を真っ赤に染め、ぎゅっと硬く目を瞑った。


「ななななな、なんの冗談だ！こらぁぁぁぁっ！」
「それだけ元気なら、大丈夫そうだな」
「分かった！分かったから離れろって！」
「・・・・」


いけないと知りつつも、一線を越えて意地悪したくなってしまう自分がいる。
何とか自分の理性を保った俺は、暴れるあけからそっと身体を離した。

離れた俺を見て、あからさまにホッとした様子を見せるあけが面白い。


「ったく・・・！からかうのもいい加減にしやがれっての」
「肩の傷とかはどうなんだ？」
「あ？あぁ。全然平気だ」
「そうか」


軽く返事をして、俺は撫でるようにあけの右肩に触れた。
どうせ嘘だ。貫通するほどの傷がたった数時間で良くなるわけがない。

気の強い彼女がしそうな、やせ我慢だ。
俺の勘は的中し、傷に触れられたあけが痛そうに身体を震わせた。


「っだ！？て、てめ・・・！」
「触れただけで痛がるほど痛いなら、まだ平気とは言えないだろう」
「・・・べ、別に痛くても平気だ。だから・・・」
「駄目だ」
「・・・・」


どうせ、着いていきたいとでも言うんだろう。
でも、それは駄目だ。今の彼女は少しでも休ませなきゃならない。
傷が深いのもあるが、元々死にかけていた身体なのだ。

これから俺はシンジの女に会いに行き、シンジから渡された指輪を彼女に渡しにいく。

だがまだその女がどこにいるかなど、情報は分かっていない。

無駄なところに付き合わせれば、あけの体力を無駄に消耗させるだけだ。
せめてジンジの女がどこにいるかまで分かってから、だな。連れて行けるのは。


「うー・・・」
「そういうことだ。しっかり休め」
「えー」
「・・・無理やり休まされるのと、自分で休むの、どっちが好みだ？」
「え、いや、じ、自分で休む・・・！」


ドスの利いた声で言うと、あけは顔を引き攣らせながら布団に戻っていった。
机の上に痛み止めと水を置き、あけがウトウトし始めたのを見届けてから部屋を後にする。


「さて・・・」


俺は今のうちに、花屋から情報をもらいに行くか。
早くしないとあけが目を覚まして、また寝かしつけないといけなくなるからな。

俺は静かに扉の前で微笑むと、伊達さん達がいるであろう、河原のテントへと急いだ。










































抑え込まないと、彼女を壊してしまいそうな気がして
（気づいてしまった気持ちを、俺は、抑え込んだ）