２章/ヒロイン視点

コイツ、どうやってここを見つけやがった？
出入り口を塞ぐようにして立っている彼を、探るように見つめる。

ここはセレナの裏側に位置する、もっとも見えにくい場所だ。
しかも扉は壁と一体化しているため、普通の人じゃ見抜くことは出来ないだろう。

なのに、こいつはどうして？


「おい・・・聞いているのか？」
「あ・・・？あぁ。わりぃ」


噂に聞いたことのある、堂島の龍こと桐生一馬。
情報屋の私としても、一度は情報だけでなく現実で会いたいと思ったことがある存在。

その存在が今、目の前にいる。
私は落ち着けるために目を瞑ると、部屋の中が見えないように扉を閉じた。


「何の用だ？」
「手紙で、凄腕の情報屋がいると聞いてきたんだが・・・お前が、そうなのか？」
「・・・あぁ。確かに、情報屋ではあるが？」


どうやら、他の情報屋に私の噂を聞いてやってきたらしい。
首を傾げる私に、桐生が言葉を続ける。


「スターダストというお店を知らないか？」
「・・・・はっ？」


スターダスト？お店？
こいつ、まさか道案内のためだけに私を？

もっと難しい情報を求められると思っていた私は、拍子抜けの内容に呆然とする。

今までたくさんの情報を売ってきたが、こんな情報を求められたのは初めてだ。
そんなの、そこら辺の人に聞いても良いだろうに。


「まぁ、知ってるけど？」
「そうか。悪いが、教えてもらえないか」


理由はなんであれ、私のお店に来たのだ。
タダで帰すわけにはいかないと、静かに手帳を開いて笑う。


「桐生一馬・・・堂島の龍」
「！」


こういう大物の情報は、間違っていることが多い。
私は情報が正しいかを探るべく、わざと桐生の前で手元にある情報を読み上げた。

殴りかかられても大丈夫なよう、一定の距離を保ちながら。


「１０年前に親殺しとしてムショに入り、最近仮釈放。罪は親殺し。でも本当の犯人はお前じゃなくて、にし・・・」


バンッ！
言葉を遮るように、桐生の手が私の胸ぐらを掴んだ。
さすがは噂通りの男。改めてみると、身長の差や体格の差が凄く激しい。

でも、この反応で情報が正しいことが分かった。
無反応な私に対して、桐生が怒りの表情を露わにする。


「てめぇ・・・なんでそんなことまで知ってんだ」
「お前、私が情報屋って聞いてきたんじゃねぇのかよ？」
「普通の情報屋にしては、知りすぎてるだろう。・・・何者だ？」


挑発に乗った桐生を、私は更に挑発した。
胸ぐらを掴んでいる手を引きはがし、そのまま腹部に蹴りを入れる。


「ッ！」
「お前こそ、私のことを誰に教わったのか教えろよ。私の事を知ってんのは、同業者か組みの奴らぐらいだぜ」


桐生は案外素直に従った。
殴りかかることもせず、静かに手紙を差し出す。
拍子抜けした私は無言で手紙を受け取ると、差出人の名前に絶句した。


「か、ざま・・・」
「風間の親っさんが、出てきたらお前を頼れと手紙に書いていたんだ。だからここへ来た」
「っ・・・・！」


ああ、そういうことだったのか。
風間のおじさんが、桐生のことを大事にしていたのは知っていた。
でもまさか、私に任せてくるなんて。

これも、何かの縁かもしれない。
閉めた扉をもう一度開き、無言で桐生を手招く。


「来いよ。私のこと話してやる」
「・・・急だな」
「風間のおじいちゃんの願いとあっちゃ、断れねぇだろ？」


私は部屋の奥に進みながら、ある程度の事を桐生に話した。


私が虐待を受けていたこと。
その両親から、風間のおじいちゃんに助けてもらったこと。

ひまわりに預けられ、ここまで育ったこと。

ある程度話を終えると、桐生は納得したように表情を緩めた。
部屋を観察するように見つめ、出されたお茶を口に含む。


「納得したか？」
「あぁ。大体な」
「んー、まぁ、だから・・・しょうがねぇし協力してやるよ。まずはスターダストだっけ？」


情報屋の仕事だけじゃ飽きちゃうし、たまにはこういうのも良いだろう。
案外乗り気の私を見て、桐生が不思議そうな顔をする。


「なんだ、お前。案外やる気じゃねぇか」
「おじいちゃんの頼みに、おじいちゃんの大事にしてる人の頼み・・・とあったら断れる方がおかしいっての」
「・・・そうか」

笑いながら手紙を返すと、桐生が少し穏やかな表情を見せた。
その表情に少し見惚れてしまった私は、慌ててお茶を一気飲みする。


なんだろう、こいつ。

噂では凄腕の極道だっていうから、もっと怖いのかと思ってたのに。

まぁでも、これから楽しいことになるのは間違いなさそうだ。
私はしばらく隠し部屋を開ける準備をすると桐生に伝え、荷物をまとめることにした。





















私の名前はあけだ。・・・お前は？
（「桐生だ」と返事を返してきた桐生に、私は意地悪く「知ってる」と答えた）