２章（３）/ヒロイン視点

お酒を注ぎ、お兄さんと話す。
まるで作業のように仕事をこなす私を、金髪の兄さんはまったく怪しまずに抱き寄せた。

こいつ、只者じゃないだろうな。
貫禄もあるし、威圧感もある。さっそく大物ゲットって感じか。
内心ニヤリと笑う私に、金髪の兄さんが口を開く。


「なぁ、アンタ・・・ちなつ、言うたか？」
「はい。よろしくお願いします！」
「アンタ、ここの人間ちゃうなぁ」
「ふふ、そうですよ。私は関東の方の出身ですから」
「なんでここで働いとるんや？」
「私は旅行するのが大好きなんです。でもただ旅行するのは嫌なので、こうやって行く先々で様々なお店にお世話になっているんですよ！その地域の様々な人と仲良くなれるので、楽しいです！」


桐生や遥の前では通用しない嘘も、平気で吐けるのが仕事中の私。
有りもしない事をスラスラと吐いた私は、にっこりと偽りの笑顔を浮かべた。

グラスが空になったら、誰よりも早くグラスにお酒を注ぐ。
タバコを取り出せば、そのタバコに優しく火を着ける。


「はい、どうぞ」
「気がきくなぁ・・・アンタも飲めや」
「いいんですか？では、いただきますねっ」


良い意味で目立つこと。それがこの世界で長く話すコツだ。

他の男達には目も暮れず、ただただ金髪の兄さんと話し続ける。
相手の警戒心を解きながら、欲しい情報が聞けるよう話を誘導した。

聞きたいことはたくさんあるんだぜ、君たち。

今の関西の裏の事情とか、金髪の兄さんの正体とか、全部話してもらおうか？


「お兄さんは、貫禄がありますね・・・もしかして、親分さんとかですか？」
「なんや、嬢ちゃん。この仕事してて親父の事知らんのかいな」
「ご、ごめんなさい・・・教えてくださいませんか・・・？」


口を挟んできた下っ端に、内心イラッとしながら肩を寄せる。
上目遣いで首を傾げ、純粋に男の言葉を待った。

やっぱりお酒の場は最高だな。相手が簡単に口を開く。


「しょうがないなぁ・・・親父さんは、未来の近江連合のドン。関西の龍や・・・覚えときや！」


空気が、変わった。
お酒を飲んでいた男たちが動きを止め、何処か焦ったような様子を見せる。

私のせい？

・・・・いや、違うみたいだ。

男たちの視線は全て、私に金髪の兄さんを紹介してくれた男に注がれている。
きっと今の言葉に、言ってはいけない言葉があったんだろう。


「み、皆さん・・・？あ、こいつのせいでっか？」
「えっ・・・？あ、あの、すみません・・・」
「いや、ちゃうで。お前、親父さんの前で言うたらアカンこと、あるやろ・・・・？」
「え、や、あの・・・」


冷や汗をかきながら慌てる男に対し、金髪の男は冷静に私たちを席から外させた。
遠くから見てても、これから何が起きるのかは大体想像出来る。

いち早く席が見える場所に避難した私は、ゴクリと喉を鳴らしながらその様子を見守った。


「ぐあぁっ！」
「何言うたか、言ってみいやコラァ！！！」


さっきの男が、親分に頭を殴られて血を流す。
容赦ねぇな、あの親分も。ビンで頭を殴るなんて。

何がそんなに気に障ったんだ？
紹介の仕方？
でも、そんなに悪い紹介の仕方だったとは思えない。

と、すると。


「関西の龍」
「（関西の龍・・・？）」


聞き覚えのある声に、私の心の声が重なった。
誰の声かなんて、確認しなくても分かる。

グレーのスーツ、ワインレッドのシャツ。
今１番会いたくなかった人物が、そこには居た。


「（桐生ー！？）」
「なんやお前！？今何言うたか、わかっとんのか！？」
「もう一度聞きたがってたから、言ってやったんだろう」
「お前・・・！人の話、盗み聞きしくさりやがって！」
「あんなにデカイ声で騒がれりゃ、嫌でも聞こえてくる」
「んのぼけが・・・・！」


当たり前の如く始まる、大乱闘。
挑発としか思えない行動に煽られ、男たちは一斉に桐生へと突っ込んで行った。

あーあ、どうせ負けるのに。
もちろん、男たちの方が。

予想通り、ものの数分で大乱闘は終わりを告げる。


「ぐあっ・・・・！」
「・・・もう、終わりか？」
「ぐ・・・・！」


一回、二回、三回。

軽快な拍手が鳴り響き、私たちの視線を一人の男が集めた。

拍手したのは、関西の龍と呼ばれた金髪の男。
男は嬉しそうに笑いながら、桐生に向かって手を差し出す。


「お見事や」


低く渋みのある声。
お酒を楽しんでいた時とは違う、威圧感を纏った表情。


「すまんことしたわ。ウチの若い衆は血の気が多くてのう」


少し、桐生と似たような雰囲気を感じた。
今の桐生っていうよりは、昔の桐生に近い。

血の気が多いところを、除けば。


「・・・もう、お帰りですか？」


桐生は男を無視して、帰ろうとしていた。

や、やばい！このままじゃ見つかっちまう！

急いで柱の裏に飛び込み、とりあえず身を隠した。
足を止めた桐生は、男に対して冷たい視線を向ける。


「お前等というと、酒が不味くなる」
「・・・アンタは大した男や。気に入った！さっきのお詫びとして、奢らせてくださいや！」
「断る」


キャバレーに流れる雰囲気じゃねぇよ、これ。
ピリピリとした空気に、私は深いため息を吐く。

私はここで、二人の様子を見守ることしか出来ない。


「近江、郷龍会の奢りでっせ？」


近江、郷龍会？
その言葉に止まったのは、もちろん私だけじゃ無かった。

郷龍会という言葉よりも、気になるのは近江連合という言葉。
明日、私たちが向かう場所。盃を交わす相手。
その直径団体かもしれない組織の人間が、今ここに居る。


「よっしゃ！この店で１番高い酒持ってこいや！」


男の言葉に素早く反応した私は、急いで階段を駆け下りた。
慌ててお酒を準備していたスタッフを退かし、無理やりお酒を掴む。

これはチャンスだ。

だってそうだろ？今の私なら、怪しまれずに近づけるんだから。


「お待たせしました。お酒をお持ちしました」
「あぁ・・・さっきの嬢ちゃんやないかい」
「今すぐ、お注ぎしますね」


今の私はキャバ嬢と同じ。
いつも通りの慣れた手つきで、二人分のお酒を注いでいく。

そしてお酒を注ぎ終わった後、すぐに私はその場から離れた。
・・・いや、正確には離れるフリだが。

離れたフリをして近くの柱に回り込み、持っていた携帯の録音ボタンを押す。


「アンタ・・・関東の人間やな？」
「・・・あぁ」
「そやろなぁ・・・・。アンタ程の人が関西におったら、直ぐに噂が広まりますさかいに」


記録されていく、二人の会話。
あまり知らない人間とはいえ、久しぶりの大物に手が震える。


「お近づきの印に、お名前・・・教えてもらえまへんやろか？」
「・・・・」
「・・・あぁ、これは失礼。まずはワシが名乗らんと・・・」


ここからじゃ、二人の姿は見えない。
私はただ、この緊張感の中で声を聴くだけ。

そして聞こえてきた、聞き覚えのある名前。

驚きを隠せなかった私は、携帯を落としかけて思わずしゃがみ込んだ。


「ワシは近江連合郷龍会二代目の・・・郷田龍司、と申します」


郷田龍司。

郷田会長の息子であり、大吾をはめた張本人。
一気に緊張感が限界に達した私は、しばらくその場にしゃがみこんだまま話を聞くことにした。




































交わされる会話、読み合いの緊張感。
（桐生一馬だ、と。馬鹿正直に名乗った桐生に眩暈がした）