５章（２）/ヒロイン視点

「っつぁ・・・！」


冷たい鉄の匂い。広がる真っ暗な空間。
ゆっくりと眠りから覚めた私は、状況を確認するため、慌てて周りを見渡した。

が、しかし。

手を縛られている上に、周りが暗すぎて確認出来ない。


遥も傍にいるのだろうか？
伊達さんは？どうなったんだ？

連れ去られたのは、私達だけ？

殴られたあとの痛みよりも、状況が確認できないことに焦りを感じる。
焦りに急かされて身体を起こせば、殴られた場所がズキリと痛んだ。


「くっそ・・・！」
「お？目が覚めたんかいな、あけちゃん」
「っ！」


気絶する瞬間に見た彼の顔と、暗闇の中に響いた声が、とある人物を思い出させた。
桐生よりも付き合いの長い彼の名を、静かに呼ぶ。
暗闇の中でも、雰囲気で彼が笑ったのを感じた。


「・・・真島の兄さん」
「吾朗って呼べ言うたやろ～！？」
「いやだ。兄さんは兄さんだ」
「ったく、冷たいのぉ」


兄さんとの付き合いは、桐生よりも長い。
そういえば、桐生の名前を初めて聞いたのも兄さんからだった気がする。

狂犬と恐れられ、強い者を求めて暴れる男。
今ではこうやって仲良くしているが、出会いは最悪だった。
襲われたのだから、こいつに。文字通り“突然”。


「解けよ」
「いやや」
「こんなことしたら遥が泣くだろうが！ふざけんな！」
「そう怒んなや・・・桐生ちゃんと戦いたいだけなんやて。終わったらすぐ解放したる」


そう、兄さんはこんな人だ。
戦うために生きてる、そんな人。

私が初めて襲われたときも、私が路上で戦っているのを見て目を付けられた・・・それだけだった。
逃げてもずっと追いかけられて。諦めて戦ったら気に入られて。


「また、あとでやな」
「・・・あぁ。死ぬなよ」


根は良い人だと知っているからこそ、私は彼を恨みきれなかった。
桐生を向かい撃ちに行くであろう彼の背中を見送り、また暗闇の中へ視線を戻す。


「遥？」


少し体を後ろへずらすと、ふにっと柔らかい感触が手に当たった。
調べるようにペタペタと触れば、後ろからお怒りの声が上がる。
震えてはいるが、その声は紛れもなく遥のモノだ。

私はすぐに遥を安心させようとして、口を開くのを止めた。
そして意地悪く、ペタペタと触り続ける。


「お姉ちゃ・・・、ちょっと！くすぐったいよう・・・！」
「お？わりぃ。見えなくて気が付かなかった」
「嘘だぁ・・・絶対気づいてた」


この空気にはそぐわない、和やかな会話。
でも、遥を落ち着けるには必要なものだった。
目が覚めてすぐに見える暗闇の世界。そして不自由な身体。

今私に出来ることは、遥を出来るだけ落ち着けてあげること。
兄さんも戦う事だけが目的だろうし、私達には手を出してこないだろう。


「遥、大丈夫か？身体痛いところねぇか？」
「うん。私は大丈夫。お姉ちゃんは・・・？」
「私も大丈夫だ。心配すんな」


連れ去られるときに殴られた部分が痛むが、これぐらいなら何とかなる。
そう思って平然と答えを返した私に、遥の頭突きが決まった。

予想外に対応することが出来ず、声を抑えることが出来ない。
背中には、桐生を庇った時のものと、今回のやつで受けた攻撃の痣があったから。
せっかく隠したのに意味もなく、抑えきれない悲鳴が響き渡った。


「ぐあぁ・・・！」
「やっぱり！お姉ちゃん、無理しちゃだめだよ！」
「無理してねぇって・・・」
「嘘はだめだって、言ったでしょ？」


桐生がお父さんみたいだとしたら、遥はお母さんみたいというべきか。
遥がしっかり者すぎて、何だか私が悲しくなってくる。
私は静かに姿勢を正すと、謝りながら無理をしないことを約束した。


「わりぃ・・・。んにしても、遥には全部ばれっちまうな」
「だってお姉ちゃん、おじさんとそっくりなんだもん・・・」
「え？そ、そうか？」
「おじさんより分かりやすいかも。無理してるって、分かるんだ・・・。おじさんや私の前でぐらい、休んでもいいと思う」


しっかり者、どころじゃない。
まるで心を読まれているかのような、不思議な感覚に襲われる。
気分が悪くなるようなものじゃないからこそ、私は遥に惹かれていった。

恋とか、そんなものじゃなくて。
初めて心を開けるような気がした。


「・・・遥」
「どうしたの？お姉ちゃん」
「これからも・・・」


私と一緒に、いてくれる？

その一言は扉が開く音に遮られ、私は反射的に遥を庇った。
微かな光が差し込み、大きな人影が私たちの方へ歩いてくる。

なんだ？あの影は明らかに桐生でも兄さんのものでもない。
その影は私たちの姿を捉えると、少し急ぎ足気味で向かってきた。


「てめぇ！誰だッ！！」


身動きも出来ない。まともに見ることすら出来ない。
男は聞いているのかいないのか、私のことをスルーして遥の方へ進む。
そして私には聞き取れないぐらいの小声で、遥に何かを話しているのが見えた。

ごくり、と。
部屋の中に響いた、唾を呑む音。


「・・・」
「お、おい、アンタ・・・！」


しばらくして、入ってきた男は何事もなかったかのように部屋を出て行った。
後に残されたのは、解放された遥と呆然とする私だけ。

誰だったのか、何をしにきたのか。どれも分からなかった。
とりあえず、遥は無事なようだ。
解放された遥が私の手を解きながら、自分自身へ尋ねるように呟いている。


「ペンダント・・・」
「ん？」
「あのおじさん、私を助けてくれたの・・・？」
「どうしたんだ・・・遥・・・？」


どうやらあの男は、遥に何かを伝えていったらしい。
私は静かに口を閉ざすと、腕を縛っていた紐が解けるまで黙ることにした。

遥の動揺が、紐を解く手からも伝わってくる。
まずは、落ち着く時間が必要そうだ。
話を聞くのなんて、無事に帰り着いてからでも良いわけだしな。


「これで・・・」
「さんきゅーな」
「ううん」


数分ぶりの自由に、思いっきり背を伸ばす。
そしてすぐに扉へ向かい、一気に扉を開いた。


「うあっ・・・」


眩しさに目が眩んだ。
開けた瞬間、ぐらりと足元が揺れる。
私は何とか体勢を立て直し、眩しさに目が慣れるまでその場に留まった。

眩しい外からは、戦いの音とは違う叫びが聞こえてくる。
その叫びの正体を確認しようと外に出た私に、ドンッ！と勢いよく誰かがぶつかった。

「あぐっ！？」
「うわぁ・・・・！」


勢いに耐えられなかった私は呆気なく転び、地面に尻餅を付く。
ようやく目が慣れてきて見えるようになってきた時、私が見たのは私にぶつかったと思われる男の姿だった。


こいつ、なんだ？

ぶつかってからずっと、私たちの方を見て固まっている。
遥は縋り付くように私の服を握り、その男を警戒していた。


「おい、てめぇなんだよ？用がないならさっさと退け」
「・・・・て・・・」
「あ？」


男の後ろ側に、桐生と兄さんの姿が見える。
早くアイツの所に行きたいという焦りが、更に苛立ちを募らせた。

それにしても、この男・・・気持ち悪い。
挙動不審な上に、しきりに何かを呟いている。
ってうわ、こっち見た。


「な、なんだよお前・・・？」
「・・・て・・・・も・・・」
「あ？言いたいことあるならハッキリ言・・・！」
「・・・せめて、お前らだけでも！！」
「なっ・・・！？」






















叫んだ男が投げたのは、ドロドロとした黒い液体
（瞬間、私の視界は真っ赤な炎に包まれた）